El Parque Nacional Cajas posee alrededor de 235 cuerpos de agua de origen glaciar (con más de una hectárea de espejo de agua en promedio) y es un reservorio natural que mantiene poblaciones viables de animales y plantas. Fue declarado como un Humedal de Importancia Internacional Ramsar el 14 de agosto de 2002.
GENERALIDADES

CREACIÓN COMO ÁREA DE RECREACIÓN


Junio 6, 1977
Acuerdo Interministerial a-203

REGISTRO OFICIAL

Julio 4, 1977
R. o. Nº 317

SUPERFICIE

28 544 ha

RANGO ALTITUDINAL
3 150–4 445 msnm

FORMACIONES VEGETALES

Bosque de neblina montano, bosque siempre verde montano alto, páramo herbáceo y herbazal lacustre montano

PLAN DE MANEJO
2006


CLIMA:
La temperatura oscila entre los -2 a 18 °C


PRECIPITACIÓN

La precipitación fluctúa entre los 1 000–2 000 mm

El Parque Nacional Cajas está formado por grandes elevaciones que guardan en su interior sistemas Lacustre a manera de enormes cajas interconectadas. Su nombre viene del quichua Caxas, que
significa “frío”.
El clima del Parque es especial, ya que el aire húmedo que viene de la costa choca con las masas de aire frío que asciende del oriente y también con el aire seco que proviene de la Corriente del Niño. No existe una marcada regularidad en el clima y se dan frecuentes heladas, lloviznas (garúa), neblina y días de intenso sol.

El Parque es conocido también como fuente de agua, puesto que en él nacen los principales afluentes de los ríos Tomebamba, Mazán, Yanuncay y Migüir, que abastecen de agua potable a la ciudad de Cuenca y que, a su vez, son los aportadores del Complejo Hidroeléctrico Paute, que provee de electricidad a casi todo el país. Cabe agregar que el Parque abarca las cuencas altas de los ríos Llaviucu, Mazán y Soldados, que drenan hacia la cuenca amazónica, y Luspa Sunincocha, Atugyacu, Jerez, Angas y Yanta huaico, que drenan hacia el Pacífico (Freile y Santander 2005).

Se encuentra localizado en la parte más angosta de la Cordillera de los Andes y es el centro de endemismo norandino tanto a nivel de lora como de fauna (Cordero 2002).

Por sus características geomorfológicas y glaciares, presenta particularidades biogeográficas que facilitaron el aislamiento y desarrollo de procesos evolutivos. Así, muchas especies se han diversificado y especializado, colocando a esta área protegida como una zona de endemismo a nivel nacional

FLORA

En lo referente a Flora, se estima que existen alrededor de 500 plantas vasculares en el Parque Nacional Cajas y están distribuidas en 243 géneros y 70 familias, el equivalente a la mitad de los géneros de plantas vasculares registrados en los páramos (Chacón et al. 2006). La familia más numerosa es Asteraceae con 85 especies. Le sigue Pteridofitas (helechos) con 64 taxas, Poaceae (pastos) con 42 y Rosaceae con 22.

Las comunidades vegetales boscosas presentes en el área, pese a que tienen las mismas características ambientales, a nivel florístico son diferentes. Por ejemplo, las especies dominantes de los bosques interandinos (Mazán y Surocucho) son: Prumnopitys montaña (Podocarpaceae), Hedyosmum cumbalense (Chloranthaceae), Ocotea heterochroma (Laurácea); mientras que en la vertiente occidental pacífica no se encuentran las mismas especies y, por el contrario, las dominantes son: Clethra rugosa (Clethraceae), Myrsine coriácea (Myrsinaceae), Freziera verrucosa (Theaceae);
(Chacón et al. 2006).

Algo similar ocurre en los páramos, tal es el caso del árbol de quinua (Polylepis lanuginosa), en los lancos occidentales de la Cordillera de los Andes y Polylepis reticulata en los lancos interandinos (Chacón et al. 2006).

El Parque Nacional Cajas es considerado un centro de endemismo vegetal y de evolución de muchos taxones y, al menos 16 especies de plantas vasculares son únicas del área (12 en peligro de extinción y 4 están amenazadas). Además, 71 especies endémicas de Ecuador están en este lugar (Chacón et al. 2006).

Los géneros endémicos y raros más importantes son Polylepis y Valeriana. En el caso del Polylepis, se encuentran 5 especies: Polylepis weberbaueri, P. reticulata, P. lanuginosa, P. incana y P. serícea, (Rosaceae). Por otro lado, el género Valeriana está representado por 13 de las 45 especies registradas en Ecuador. Además, cinco especies están presentes solamente en el páramo herbáceo de Cajas y no en el resto del país y dos de ellas, Valeriana secunda y
V. cernua (Valerianácea), son endémicas exclusivas del Parque (Chacón et al. 2006).

Aproximadamente 90% del Parque está representado por páramos, donde predominan cuatro tipos de vegetación: 1.- Gelidofitia: en la cima de los cerros más altos como Arquitecto o Amarillo, existen dos especies raras Nototriche hartwegii (Malvaceae) y Valeriana henricii (Valerianácea), adaptadas a crecer directamente en la arena o engrietas. 2.- Páramo de pajonal: está presente en la mayoría del área y las especies más importantes son las gramíneas Calamagrostis intermedia (Poaceae) y algunas herbáceas tales como Bartsia laticrenata (Scrophulariaceae) y Senecio chionogeton (Asteraceae); (Ulloa et al. 2004). 3.- Páramo de almohadillas: se caracteriza por la dominancia de especies de almohadilla Azorella pedunculada (Apiaceae) y Plantago rígida (Plantaginácea). 4.- Vegetación compuesta por árboles y arbustos: de hojas gruesas y duras, como el Berberis lutea (Berberidácea); Chuquiragua jussieui (Asteraceae) y Pernettya prostrata (Ericaceae); (Ulloa et al. 2004).


FORMACIONES VEGETALES

Las formaciones vegetales presentes en este Parque Nacional son:


BOSQUE DE NEBLINA MONTANO

(2 900–3 350 msnm): Esta formación se ubica al oeste del Parque, en el micro cuencas del Jerez y Yacu-tuviana. Generalmente, los remanentes boscosos se encuentran sobre fuertes pendientes hacia los bordes de quebradas y riachuelos (Serrano y Minga 2002).No existe una estratificación claramente definida y los árboles de dosel tienen una altura promedio de 12 metros. Existe una gran variedad de epifitas, especialmente orquídeas y bromelias (Serrano y Minga 2002).

En la localidad de Surocucho, se registraron 246 plantas vasculares (102 son leñosas) y en el bosque de Mazán, en los límites del Parque, se identificaron 300 especies vasculares (80 son leñosas); (Serrano 1996 cit. por Freile y Santander 2005).


BOSQUE SIEMPRE VERDE MONTANO ALTO


(2 900–3 400 msnm): Se encuentra localizado al este del Parque, en el micro cuencas de Llaviucu y Mazán. Posee dos asociaciones vegetales: una dominada por Weinmannia fagaroides (Cunoniaceae) y Ocotea heterochroma (Laurácea) y otra con predominancia de Hedyosmum cumbalense (Chloranthaceae); (Serrano y Minga 2002).


PÁRAMO HERBÁCEO:

Esta es la formación vegetal mejor representada y se encuentra distribuida en todo el micro cuencas del Parque. La planta dominante es el penacho (Calamagrostis intermedia) junto a otras que forman una densa capa herbácea, bajo la cual crecen especies de hierbas pequeñas (Serrano y Minga 2002).

Esta formación presenta dos subtipos de vegetación: bosque de Polylepis y páramo de almohadillas. El primero se encuentra sobre la cota de los 3 300 msnm y se localiza en sitios rocosos, encañonados, en las orillas de quebradas, riachuelos y en las zonas cercanas a las lagunas. El estrato arbóreo es bajo, entre los 8–10 m de altura. Las especies leñosas no son muy diversas, pero estos fragmentos de bosque se caracterizan por la gran cantidad de helechos y musgos, que en su conjunto constituyen elementos clave para especies de aves y micro mamíferos (Hosftede 1998 cit. por Serrano y Minga 2002).El segundo subtipo ocupa en su mayor parte zonas inundadas (ciénagas o turberas), en suelos que presentan condiciones anaeróbicas. Este subtipo de vegetación está muy dispersa en el área de pajonal y mejor representada en el valle de Totoracocha, así como en el micro cuencas de Soldados y Angas
(Serrano y Minga 2002).


HERBAZAL LACUSTRE MONTANO:

Esta formación vegetal se encuentra localizada en las riberas de las lagunas del Parque. Las familias predominantes son Juncácea y Ciperácea, que pueden medir hasta 1,50 m de altura, con raíces inmersas en el agua. Cabe agregar que en las lagunas de baja profundidad, como Illincocha, dominan macrófitas acuáticas como Myriophyllum quítense (Haloragaceae); (Serrano y Minga 2002).


FAUNA

El componente de fauna del Parque Nacional Cajas está conformado por: 152 especies de aves, 43 de mamíferos, 15 de anfibios y 4 de reptiles.

MAMÍFEROS

Se han identificado 43 especies de mamíferos en el Parque Nacional Cajas, principalmente micro mamífero. A nivel taxonómico, las familias mejor representadas son Muridae, Phyllostomidae, Cervidae, Felidae y Mustelidae (Chacón et al. 2006).

Para los mamíferos de tamaño pequeño, los páramos funcionan como islas, generando importantes procesos de especificación, confirmándose la presencia de 8 especies endémicas para Ecuador y 2 restringidas exclusivamente al Parque: Chibchanomys orcesi (Muridae), es un ratón semiacuático que vive en el piso alto andino sobre los 3 000 msnm, y Caenolestes tatetí (Caenolestidae), un marsupial que habita los bosques alto andinos de Cajas (Chacón et al. 2006).

AVES

La avifauna del Parque es característica de los páramos y bosques montanos de la Cordillera de los Andes. Las familias mejor representadas son: Trochilidae, Tyrannidae y Thraupidae (Chacón et al. 2006). Por otro lado, se registraron al menos diez especies endémicas, repartidas en dos centros de endemismo: páramos de los Andes centrales y Andes centrales del Sur. En el primer centro, las aves con distribución restringida son: loro cari rojo (Hapalopsittaca pyrrhops), Coeligena iris, Heli ángelus viola (Trochilidae); y en el segundo centro de endemismo se registraron al cinclodes piquigrueso (Cinclodes excelsior), colibrí metalura gorgivioleta (Metallura baroni 8S), curiquingue o caracara carunculado (Phalcoboenus carúncula tus), Schizoeaca gríseo murrina (Furnariidae); (Chacón et al. 2006).

Cajas también es el hábitat de aves migratorias provenientes de América del Norte. Entre octubre y abril, cinco aves recorren largas distancias hasta llegar al Parque: Actitis macularia, playero de baird (Calidris bairdii) 9S, Dendroica fusca (Parulidae), Falco columbarius y F. peregrinus (Falconidae); (Chacón et al. 2006).
ANFIBIOS Y REPTILES

El área alberga 33 % de los anfibios y 48 % de los reptiles registrados en el piso alto andino de Ecuador. Sin embargo, no se descarta la posibilidad que con estudios más exhaustivos se supere el número de especies registradas (Chacón et al. 2006).

En lo referente a anfibios, las familias más diversas son Brachycephalidae, Bufonidae y Dendrobatidae. Adicionalmente, cinco especies son endémicas del Parque: Átelo pus exiguus, A nanay (Bufonidae); Eleutherodactylus cryophilius, E. Ruidus y E. philipi (Brachycephalidae).

El PNC es el refugio de especies con alto grado de amenaza, como: Telmatobius Níger (Ceratophryidae), Gastrotheca pseustes, G. litonedis (Amphignathodontidae); Hyloxalus anthracinus, H. vertebralis (Dendrobatidae); y Nelsonophryne aequatorialis (Microhylidae); (AmphibiaWeb Ecuador 2006).

En lo que a reptiles se refiere, a comienzos del año 2005 se descubrió una nueva especie de colúbrido endémico en la zona de Soldados, Liophis sp. Nov (Chacón et al. 2006). Además, podemos mencionar otras especies restringidas al Sur del Ecuador: Pholidobolus macbrydei, P. montium (Gymnophthalmidae); Stenocercus festae (Tropiduridae).


TURISMO

Se recomienda la visita durante todo el año, pero especialmente entre Octubre–Enero, ya que es la época menos lluviosa. Colibrí endémico de Ecuador. Se sabe que habita en los bosques de Polylepis y páramos arbustivos (Chacón et al. 2006). Especie migratoria boreal. Utiliza al Parque como un área de alimentación en su paso hacia tierras más australes (Ridgely y Greenield 2001 cit. por Cordero 2002).

Para acceder al área es necesario tomar la carretera que conecta Cuenca con la costa: Cuenca–Molleturo–Naranjal: Esta vía atraviesa al Parque en la parte norte y desde ella, se puede acceder a una gran mayoría de los lagos y lagunas turísticas del área, así como al centro de interpretación e información en la orilla de la Laguna Toreadora. Otra ruta alterna de tercer orden se encuentra al sur del Parque y es conocida como Soldados–Angas.


VALLE Y LAGUNA DE LLAVIUCU:

Esta es la zona de recreación del Parque Nacional Cajas, localizada a 17 km al noroeste de Cuenca. A través de este valle en forma de U, se pueden observar las marcas producidas por el retiro de las capas de hielo que cubrían esta región en los períodos glaciares.

La laguna, ubicada en el centro del valle, es un sitio ideal para hacer caminatas ya que cuenta con tres senderos: Uku, de 2 Km. de recorrido, que permite rodear la laguna; Zig Zag, de 1,3 km a través del cual se puede acceder a un mirador localizado detrás de la guardianía del Parque; y San Antonio, de 2,7 km, que conduce por un bello bosque al inicio del valle.

Otra actividad a realizar en la laguna es la pesca con caña y para ello se cuenta con dos muelles perfectamente acondicionados. Además, esta área del Parque es perfecta para la observación de aves puesto que presenta una combinación de hábitats tales como bosque montano, páramo, laguna y pastizal, lo que la convierte en un sitio muy diverso. Fácilmente se pueden observar especies tales como: Tucán andino pechigris, pava andina, trogón enmascarado y urraca turquesa. Existe también una variedad de colibríes (12 especies registradas) típicos de estos bosques: Frentiestrella arcoiris, rayito brillante, pico espada, entre otros. Otras aves singulares pero difíciles de observar son el cóndor andino, loro cachetidorado y cari rojo.


LAGUNA TOREADORA:

Localizada a 33 km de Cuenca, es uno de los sitios más visitados del Parque. Desde este punto, se puede acceder al centro de interpretación ambiental del área y a un sendero que conduce a las Lagunas Unidas (por el margen derecho de la Laguna Toreadora).En esta zona, los remanentes de bosque de quinua (Polylepis sp.) son el refugio de aves tales como: Alinaranja lomirojiza y tiranillo barbiblanco. Por otro lado, en el sector del páramo es posible encontrar especies características de los pajonales abiertos como: Gralaria leonada, arriero piquinegro, cinclodes piquigrueso, frigilo plomizo, canastero multilistado, pitajo dorsipardo, entre otros.


LAGUNA ILLINCOCHA:

Está ubicada a 1 km del centro de visitantes en la Laguna Toreadora, junto a la vía principal que atraviesa al Parque. Aquí existe un pequeño remanente de bosque de Polylepis, hábitat de una población de Xenodacnis (Xenodacnis parina), un ave en peligro de extinción y difícil de encontrar en otros sitios de Ecuador. También es posible observar fácilmente al colibrí estrella ecuatoriana, picoespina dorsiazul y al búho coronado americano.


LAGUNA DE LAGARTOCOCHA:

Es la más grande del parque. Existen varios senderos que conducen a ella. Desde el carretero toma alrededor de tres horas de caminata; es posible acampar en sus orillas y el lugar es muy concurrido para la pesca deportiva. A su lado está la “Cueva de los Muertos”, llamada así porque, hace más de un siglo, varios viajeros habrían perecido en el sitio víctimas del paludismo y el frío.


LOMA DE TRES CRUCES:

Es un mirador natural del área. Ubicado a más de 4 200 msnm, es una de las partes más altas del parque. Ahí se encuentra la divisoria de aguas entre las que van hacia el Amazonas y las que avanzan hacia el Pacífico. Por allí cruza el Camino de García Moreno y la tradición cuenta que debe su nombre a los muchos que intentaron pernoctar en el lugar en su viaje desde la costa, pero que, por el intenso frío de la noche no lograron ver el amanecer.


LAGUNA TAITACHUNGO:

Es una de la más visitadas, puesto que su acceso es relativamente fácil; partiendo de la Toreadora, hay algunos senderos que conducen a ella. Desde allí se puede seguir un trecho del Ingañán, o Camino del Inca, hacia la cueva de Luspa, en sus proximidades. En Mamamag se han encontrado restos de construcciones preincaicas representados por gradas de piedra y cimientos de algún tipo de edificación, presumiblemente cuartos para pernoctar. Más que viviendas, parecen haber servido de tambos, refugios de viaje, dado que el sitio es clave para el paso hacia el mar.


SECTOR DE BURINES:

Las lagunas de Burín son también muy visitadas por la práctica de pesca deportiva, en especial porque en este sector existe una planicie muy apta para acampar. La lora y fauna se encuentran en buen estado de conservación y con frecuencia es posible ver venados.


SECTOR DE VENTANAS:

Está ubicado en el sector sur del parque, al cual se llega por la carretera que conduce al poblado de Angas. Para ingresar a las lagunas es preciso dejar el carro a un costado de la carretera y avanzar a pie por los senderos que llevan a la laguna de Ventanas y, más adelante, a las lagunas de Angas y Cascarillas, entre otras menores. Todas son muy visitadas para la pesca deportiva.


CAMINATAS:
El antiguo camino del Inca es actualmente transitable a lo largo de cuatro kilómetros restaurados, entre la cueva de Luspa y la laguna de Mamamag. Tiene entre 2 y 3 m de ancho y una buena parte mantiene su empedrado original. Al realizar este paseo se puede disfrutar del paisaje típico de El Cajas, con su flora y fauna naturales. En la zona también existen muchas otras rutas para caminatas; no obstante, primero se debe conseguir información y asesoría con los administradores del parque ya que su topografía y las condiciones del clima, regularmente adversas, pueden provocar confusiones en los caminantes.


VIRGEN DEL CAJAS:

En la zona de amortiguamiento del Parque, sobre su límite oriental, se halla el Jardín de la Virgen, un lugar de peregrinación religiosa que recibe durante todo el año visitas de sus devotos.


PAREDONES:

Es una palabra genérica utilizada para nombrar los restos de grandes muros prehispánicos de la zona. Este complejo de edificaciones se halla al noroccidente del parque, en la parroquia de Molleturo, y se caracteriza por incluir una serie de construcciones realizadas en parte por los Cañaris y en su mayoría durante el dominio de los Incas. Se cree que los paredones habrían sido lugares de descanso de excursiones militares y comerciales de este pueblo. Estas ruinas arqueológicas están en buen estado y comprenden un tambo, una plataforma ceremonial, muros de contención y vestigios de un camino de peldaños para acceder.

LAGUNAS DE PLAYAS ENCANTADAS:

Al norte del parque, en la zona de amortiguamiento, se encuentra el sector de las lagunas de Playas Encantadas. Muy atractivo, especialmente por la facilidad de observar los cóndores que anidan regularmente en las rocas del lugar.

POBLADORES

Las culturas de la zona tienen su origen en la época formativa (500 a.C.-500 d.C.). Posteriormente, durante el período de integración (500 d.C.-1450 d.C.)
Se dio el señorío Cañari que comprendía un total de 96 pueblos, 24 curacazgos y 72 comunidades menores. Todas ellas manejaban una alianza federativa en la cual se generalizaron las prácticas del culto a la luna y a las lagunas y montañas, consideradas como lugares sagrados. Luego de los Cañaris, se establecieron en la zona los Incas, quienes fundaron la ciudad real de Tomebamba. Algunos historiadores sostienen que ésta estuvo ubicada en el mismo sitio donde luego se refugió la ciudad de Cuenca. Una construcción que da cuenta de la presencia de los Incas en el Parque es el Camino del Inca (Ingiñán), vestigios de una vía que conectaba Tomebamba con el Tambo de Paredones (Molleturo), al occidente, y permitía el desarrollo de los pueblos del Austro mediante el permanente intercambio con la costa.

En 1878, Humboldt hacía el siguiente relato acerca de esta vía: “Me sorprendió contemplar allí, a una altura que excede con mucho la de la cima del pico de Tenerife, los restos magníficos de un camino construido por los Incas del Perú. Es una calzada, limitada por grandes piedras sillares; puede compararse, tal vez, con los más hermosos caminos de los romanos,que he visto en Italia, Francia y España, es perfectamente alineada y conserva la misma dirección por seis u ocho mil metros de longitud” (Sitios y Ruinas de Tomebamba y Monumentos de los Incas).Al momento, no existen culturas nativas al interior del área, sin embargo, sí están presentes poblados y caseríos en los alrededores de la misma.


AMENAZAS

El Parque Nacional Cajas, como resultado de un proceso socializado y descentralizado, pasó a ser administrado por el Municipio de Cuenca, el cual asumió la responsabilidad de manejo de los recursos naturales, con énfasis en el recurso agua, puesto que, las cuencas hidrográficas que protege el Parque, son las proveedoras del mencionado recurso para los centros poblados de la ciudad de Cuenca.

La gestión de desarrollo sustentable, elaboración y ampliación de políticas y estrategias, normas y mecanismos para mantener la calidad de sus recursos, permitió disminuir al mínimo las amenazas que anteriormente enfrentaba, tales como: presencia de deshechos sólidos, pastoreo dentro del Parque y lugares aledaños, incendios forestales, extracción de plantas en épocas de Navidad y Año Nuevo, deficientes servicios versus pago de turistas (extranjeros) y falta de valoración económica de sus recursos naturales (MAE et al. 2006).